Viisitoista vuotta sitten Citroën palasi rallin MM-sarjaan tehdastallina. Paluuta oli valmisteltu huolella jo vuodesta 1999 lähtien. Xsara WRC-malli oli osoittanut kilpailukykynsä etuvetoisten KitCar-luokiteltujen autojen sarjassa sekä Ranskan kansallisessa rallisarjassa. MM-sarjassa uuden tallin ja auton iskukyky oli kuitenkin arvoitus.
Edellisvuonna talli oli myös osallistunut testimielessä muutamaan WRC-ralliin, joissa menestys oli ollut lupauksia herättävä. Pitkään epävarmuutta Citroenin paluusta aiheutti kuitenkin PSA:n sisäinen vääntö, sillä Citroën oli tosissaan tulossa haastamaan yhtymän toista merkkiä Peugeotia, joka oli voittanut kolme viimeistä merkkimestaruutta.
Citroënin ensimmäinen täysi WRC-kausi alkoi perinteisesti tammikuussa lähes kotikilpailuksi luokiteltavalla Monte Carlon rallilla. Perjantain erikoiskokeet olivat vielä varovaista tunnustelua, mutta lauantaina Citroën-tallin nuori ranskalaiskuljettaja Sebastien Loeb, 28, pyyhälsi kisan kärkipaikalle aamun kolmannella erikoiskokeella, kun siihen asti kisaa johtanut Marcus Grönholm ajoi lievästi ulos ja rikkoi autonsa eturipustuksen pudoten yli puolen tunnin päähän kärjestä. Tiukka kilvanajo loppui kärjen osalta siihen, sillä Loebin ero toiseen sijaan oli jo reilu minuutti.
Loeb ajoi kauden avauskisan voittoon varsin vakuuttavasti. Toiseksi sijoittunut tallikaveri Colin McRae joutui tunnustamaan nuoren tulokkaan paremmakseen lopulta 38,1 sekunnin erolla. MM-rallin voitto oli Loebin uran toinen, sillä hän oli voittanut edellisvuonna Saksan asfalttirallin. Kakkossija oli kuitenkin McRaen uran siihen astisen uran paras saavutus Monte Carlo-rallista. Kolmanneksi sijoittui Citroënille täksi kaudeksi siirtynyt ex-maailmanmestari Espanjan Carlos Sainz, jolle Monten palkintopalli oli käynyt jo kohtuullisen tutuksi. Hän oli nimittäin ajanut kolmen sakkiin Montessa jo kymmenen kertaa aikaisemmin. Sainz sinetöi ranskalaistallin kolmoisvoiton 14,1 sekuntia McRaelle jääneenä. Citroën-tallin huikea kauden aloitus antoi viitteitä tallin vahvasta suorituskyvystä.
Viron Ford-kuljettaja Markko Märtinin nousu sunnuntain hetkeksi jo kolmannelle tilalle piti kisan kolmostilasta jännittävänä. Sainz hallitsi tilanteen kuitenkin ja puristi itsensä kolmanneksi päätöspäivän vaativilla erikoiskokeilla. Maalissa Martin oli lopulta neljäs. Suomalaisille tehdaskuljettajille kisa oli vaikea. Ainoastaan Peugeot -tallin Marcus Grönholm pääsi maaliin asti sijoittuen kuitenkin vasta sijalle 13.
Loebin voitto Monte Carlossa oli ollut lähellä jo vuonna 2002, kun hän sijoittui Tommi Mäkisen jälkeen toiseksi. Voittokin oli tarjolla sillä Citroën -talli oli vaihtanut kisaa johtaneen Loebin autoon toisen etapin lopuksi renkaat sääntöjen vastaisesti, mikä toi tallille kahden minuutin aikasakon. Talli oli ensin valittanut päätöksestä, mutta perui myöhemmin valituksensa. Tästä oudosta episodista on esitetty erilaisia spekulaatioita, joista yleisin lienee se, että talli teki ylimääräisen renkaanvaihdon peitelläkseen, jotakin muita laittomuuksia. Mitään tällaista ei kuitenkaan ole pystytty toteen näyttämään.
Citroën voitti tällä ensimmäisellä täydellä kaudellaan merkkimestaruuden, vaikka Sebastien Loeb jäikin kuljettajien MM-taistossa niukasti kakkoseksi Subarun Petter Solbergille. Vuodesta 2004 alkoikin sitten Loebin 9 vuoden mittainen maailmanmestaruusputki. Norjan Petter Solberg onkin yhä edelleen viimeisin ei-ranskalainen rallin maailmanmestari.
Rallikausi 2018 tuleekin olemaan jälleen erityisen mielenkiintoinen. Kaikki kauden erikoiskokeet tullaan televisioimaan suorina lähetyksinä. Lisäksi oman mausteensa sarjaan tuo se, että vuonna 2012 WRC-sarjassa lopettanut yhdeksänkertainen maailmanmestari Loeb ajaa kauden aikana kolme rallia (Meksiko, Korsika ja Espanja) Citroënin tehdastallissa. Tehtaan muina kuljettajina jatkavat Kris Meeke, Graig Breen ja Stephane Lefebvre.
Vesa
Kuvat: Citroën Communications
Mon Ami Citroën 
Vastaa